Уроборос — змея, которая свернулась кольцом, держа во рту кончик своего хвоста. Этот образ заключен в самом ее движении, поскольку в переводе с греческого "ура" означает "хвост", а "борос" — "пожирающий", или "тот, кто пожирает". Отсюда греческое "уроборос", а также греко-латинский вариант "уроворакс", встречающийся у некоторых авторов.

Древние греки позаимствовали этот символ у египтян, которые, по словам Олимпиодора и Платона, связывали его с движением планет и придавали ему различные метафизические значения, спектр которых с веками существенно расширился. Этот символ перешел от римлян к различным христианским и еретическими сектам, таким, как гностики и офиты, которые прибавили к его значениям свои, с точностью нам неизвестные. В средние века и далее вплоть до нынешнего времени он считался священным у тех, кто практиковал алхимию и герметизм, а также в символике церкви и геральдике знати.

Наиболее известное из значений, придававшихся уроборосу древними, — его связь со временем, которое не имеет ни конца, ни начала, ибо это нить, из которой соткана вечность. Кроме того, уроборос, свернувшийся в круг и усилием челюстей соединяющий оба конца туловища, являет собой неделимое целое; соединяя в себе начало и конец, он как бы хранит суть вечности.

Египтяне научились выделять периоды в движении звезд и планет, дающем времена года, таким образом, что это позволяет измерять неотвратимый поток времени, или, как говорил о нем Вергилий, его "безвозвратный полёт". Однако, похоже, что первоначальное значение символа уробороса прежде всего было связано с циклической бесконечностью, этим неизбежным регулярным возобновлением циклов непрерывная последовательность которых составляет вечность. Возможно, для древних эти возобновления символизировала змея обладающая свойством периодически менять кожу; считалось, что, обзаводясь новой кожей, она обновляет и свою жизнь. По словам Тертуллиана, змея "меняет свою кожу и свой природный возраст. Как только она осознает приближение старости, то втискивается в узкую щель, сбрасывая в этот момент морщинистую кожу, и, освобожденная от себя самой, покидает щель сияющей и омоложенной".

В классической мифологии и ее изобразительном ряде уроборос — символ Сатурна, который был воплощением времени, у греков он звался Хроносом. Его изображали как старика с косой в правой руке и уроборосом — в левой, поскольку последний месяц уходящего года переходит в первый месяц наступающего; они соединены, как голова и хвост свернувшейся в кольцо змеи. Такая трактовка роднит символ уробороса с образом Януса, в лице которого соединились прошлое и будущее: он имеет два профиля — юноши и старика. Вечность пребывает в их постоянном союзе. С другой стороны, такие философы, как Алкмеон, соотносили изображение уробороса не только с непрерывностью временных циклов, но и с циклами человеческой души.

У древних эта эмблема символизировала движение и ту силу, что постоянно его активизирует, не только из-за формы, напоминающей колесо или обруч, но в первую очередь потому, что змея, не имеющая, подобно другим животным, конечностей, тем не менее передвигается с большой скоростью за счет работы боковых и брюшных мышц, совершая серию волнообразных движений. Эта внутренняя сила самопродвижения побудила египтян рассматривать змея как образ космического движения, прохождения звезд в космическом пространстве и, следовательно, течения времени и непрерывного чередования его фаз.

Безусловно, представив змею, свернувшуюся в кольцо, Плутарх написал, что египтяне сравнивали ее с небесными телами. Когда священный урей** сворачивается в круг на соколиной голове Ра или Гора — восходящего Солнца, он представляет ежедневный заход Солнца и его возвращение на свой сияющий путь; однако в этом случае голова и хвост священной змеи выступают за линию круга и об этом символе уже нельзя говорить как об уроборосе. Иногда уробороса можно увидеть на солнечных часах относительно недавнего времени, где в кольце его заключены часы, отмечающие ход Солнца. На солнечных часах 1625 года есть надпись, призванная напомнить человеку о там, сколь недолго может его жизнь противостоять действию времени, отмеряемого этими часами: "Memento quia pulvis est" ("Помни, что ты — пыль").

Сейчас есть все основания считать, что в некоторых частях древнего мира уробороса связывали с циркуляцией крови в человеческом теле. В таком случае это движение — прилив и отлив — было известно задолго до Харви (1578-1658), который лучше своих предшественников объяснил его механизм.

Наиболее эзотерическое значение символа уробороса происходит от убеждения древних в том, что "змея не имеет себе равных в долголетии: старея, она омолаживается и возрождается в самой себе в тот момент, когда достигает полной длины и должна уменьшаться". В самом деле, поскольку слово "уроборос" указывает на то, что он питается собственной плотью ("борос ура"— "пожирающий хвост"), змея, как говорится в старой легенде, обновляется за счет самой себя в той мере, в какой время и события истощают ее силы. В некоторых провинциях Франции крестьяне считают, что, если змее отрубить хвост, не задев жизненно важных органов, он отрастет снова. Не знаю, правда ли это по отношению к змеям, но с ящерицами именно так и происходит. Поэтому древние могли верить, что в хвосте рептилий заключена жизненная восстанавливающая сила, которую змея, кусая кончик своего хвоста, может впитывать и усваивать, дабы обеспечить себе долгую жизнь. Способность к самовосстановлению сделала уробороса символом вечного обновления жизни.

Средневековые авторы редко упоминали символ уробороса, разве что в полностью экзотерическом смысле; тем из них, кто, подобно Альберту Великому, изучали алхимию, безусловно, были известны и другие значения, но они держали свои знания при себе. В XIII веке епископ Менда Гийом Дюранд писал: "До изобретения букв египтяне изображали год так: они рисовали дракона, кусающего свой хвост, ибо год замыкается на себе самом. И некоторые все еще обозначают его так".

Что касается ряда более или менее герметических групп, возникавших на протяжении средневековья повсюду, то они почти не оставили следа, и данные о степени их духовности и аскетизма, об их методах и ритуалах редки. Тем не менее находки из монастыря кармелитов в Лудуне и тетради Estoile lnterneelle, относящиеся к XY веку, доказывают, что в это время были известны утраченные ныне знания о древних традиционных символах, исполненных духовного смысла.

В упомянутых выше тетрадях уроборос заключает в себе готическую монограмму имени IHSus, сведенного к IHS, а над священным именем изображено три голгофских креста. Замкнутое кольцо змеи представляет старый символ бесконечного повторения жертвы и искупления.

Изображение монограммы Христа внутри кольца змеи — "символ Его вечного господства". На самом деле в этой композиции священная монограмма играет роль втулки в колесе, обод которого, отмечающий путь, — змеиное кольцо. Символ бесконечного повторения искупительной жертвы Христа таким образом более точно выражен через идеи бесконечности и движения, где движение — эквивалент действия.